உலகின் முதல் விலங்கு இதுதான்! 541 மில்லியன் ஆண்டுகள் பழைமையான மர்மம் உடைந்தது!

பூமியில் உயிர்கள் பில்லியன் கணக்கான ஆண்டுகளுக்கு முன்பு தோன்றியிருந்தாலும், ஆரம்பகால விலங்குகள் நாம் நினைப்பதை விட எளிமையானவையாக இருந்திருக்கலாம். புதிய ஆய்வு ஒன்று, மிகத் தொன்மையான கடற்பாசிகள்தான் பூமியின் ஆரம்பகால உயிரினங்களில் ஒன்றாக இருந்திருக்கலாம் என்றும், சிக்கலான உயிர்கள் தோன்றுவதற்குச் சில 100 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முன் இவை தோன்றியிருக்கலாம் என்றும் வெளிப்படுத்துகிறது.

முதல் விலங்குகள் எப்போது தோன்றின?

பூமி சுமார் 4.5 பில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முன்பு உருவானது. எளிமையான நுண்ணுயிர் வாழ்க்கை சுமார் 4.3 பில்லியன் முதல் 3.7 பில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முன்பு தோன்றியிருக்கலாம். ஆனால், விலங்குகள் தோன்றுவதற்கு இன்னும் அதிக காலம் ஆனது. தற்போது, பெரும்பாலான பலசெல் உயிரினங்கள் தோன்றுவதற்கு நீண்ட காலத்திற்கு முன், 541 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முன்பே கடற்பாசிகள் இருந்திருக்கலாம் என்று விஞ்ஞானிகள் நம்புகின்றனர். இந்த கண்டுபிடிப்பு, உயிரியலின் மிகப்பெரிய கேள்விகளில் ஒன்றிற்கு விடையளிக்கிறது.

சிக்கலான உயிரினங்களின் செல் சவ்வுகளில் காணப்படும் நிலையான ஸ்டெரால் வகையைச் சேர்ந்த 30-கார்பன் ஸ்டெரேன்கள் (30-carbon steranes) என்றழைக்கப்படும் "வேதியியல் புதைபடிவங்களை" விஞ்ஞானிகள் பழங்கால பாறை மாதிரிகளில் கண்டுபிடித்துள்ளனர். இந்த ஸ்டெரேன்கள், டெமோஸ்பாஞ்சஸ் எனப்படும் ஒருவகை கடல் பாசிகளுடன் நெருங்கிய தொடர்புடையவை. இதன் மூலம், ஆரம்பகால விலங்கு வாழ்க்கையின் மூலக்கூறு தடயங்களை கடற்பாசிகள் விட்டுச் சென்றிருக்கலாம் என்று அவர்கள் கருதுகின்றனர்.

தோற்றத்தில் தாவரங்களைபோல் இருந்தாலும், கடற்பாசிகள் விலங்குகள் என வகைப்படுத்தப்படுகின்றன. அவை, உண்ணும், இனப்பெருக்கம் செய்யும் மற்றும் சுற்றுச்சூழலுக்கு எதிர்வினையாற்றும் பல யூகேரியோடிக் (eukaryotic) செல்களைக் கொண்டுள்ளன. அவற்றுக்கு செல் சுவர்கள் (cell walls), சிக்கலான உறுப்புகள் இல்லாவிட்டாலும், அவை விலங்குகளுக்கான அத்தியாவசியத் தகுதிகளைப் பூர்த்தி செய்கின்றன. அவற்றின் இந்த எளிமை, விலங்குகளின் பரிணாம வளர்ச்சி எவ்வாறு தொடங்கியது என்பதை புரிந்துகொள்வதற்கு மிக முக்கியமானது என விஞ்ஞானிகள் கருதுகின்றனர்.

கடற்பாசிகள் உருவான சிறிது காலத்திலேயே, பூமி காம்பிரியன் வெடிப்பு என்ற காலகட்டத்தைக் கடந்தது. அந்தக் காலகட்டத்தில், சிக்கலான உயிரினங்கள் குறுகிய காலத்தில் தோன்றி பல்வகைப்பட்டன. இந்நிகழ்வுக்கு முன், உயிர்கள் பெரும்பாலும் எளிமை, உருவமற்றவையாக (blob-like) இருந்தன. பழங்காலப் பாறைகளில் 30-கார்பன் ஸ்டெரால்கள் இருப்பது, விலங்கு வாழ்க்கை இந்தக் காம்பிரியன் பரிணாம வெடிப்புக்கு மிக முன்னரே தொடங்கியிருக்கலாம் என்பதைக் காட்டுகிறது.

ஆராய்ச்சியாளர்கள் ஓமன், மேற்கு இந்தியா மற்றும் சைபீரியா ஆகிய இடங்களில் இருந்து பாறை மாதிரிகளை ஆய்வு செய்தனர். அந்த மாதிரிகளில் டெமோஸ்பாஞ்சஸ்களுடன் தொடர்புடைய ஸ்டெரேன் அடையாளங்களைக் கண்டறிந்தனர். பின்னர், கடற்பாசிகளில் இருந்து பெறப்பட்ட மரபணுக்களால் குறியிடப்பட்ட ஒரு என்சைமைப் பயன்படுத்தி, ஆய்வகத்தில் 30-கார்பன் ஸ்டெராலை உருவாக்கினர். இதன் மூலம், அந்தக் மூலக்கூறுகள் ஆரம்பகால விலங்குகளால் உருவாக்கப்பட்டிருக்கலாம் என்பதை உறுதிப்படுத்தினர்.

“பாறையில் உள்ளவை, கடற்பாசியில் உள்ளவை, மற்றும் ஆய்வகத்தில் உங்களால் மீண்டும் உருவாக்க முடிந்தவை ஆகிய மூன்றையும் இணைத்து ஆராய்ந்தோம். இந்த 3 ஆதாரங்களும் கடற்பாசிகள் தான் முதல் விலங்குகளில் ஒன்று என்று சுட்டிக்காட்டுகின்றன,” என்று ரோஜர் சம்மன்ஸ் தெரிவித்துள்ளார்.

Proceedings of the National Academy of Sciences இதழில் வெளியிடப்பட்ட இந்த ஆய்வு, பூமியின் ஆரம்பகால விலங்குகள் எளிமையான கடற்பாசிகளாக இருந்தன என்பதற்குச் strongestான அறிகுறிகளில் ஒன்றாகும். சிக்கலான வாழ்க்கை தோன்றுவதற்கு நீண்ட காலத்திற்கு முன்பே அவை அமைதியாக பரிணாம வளர்ச்சிப் போக்கை வடிவமைத்துள்ளன.